¿Por qué el terremoto de Christchurch ha provocado tantas pérdidas, siendo sólo de 6,3 grados en la escala de Ritcher?

Después de mi experiencia personal en el terremoto de Chile de Febrero de 2010, en el que se alcanzaron los 8.8 grados en la escala de Rither, resulta bastante sorprendente que un terremoto de Mw=6.3 haya producido tal devastación y pérdidas humanas en Nueva Zelanda. Un país acostumbrado a los movimientos sísmicos y que ha había superado, en septiembre de 2010, otro temblor de Mw=7.1 sin pérdidas humanas o materiales. Toda una hazaña de la planificación.

Sin embargo, ahora se encuentran ante un panorama desolador con un elevado número de víctimas, se estiman hasta 300, aún sin confirmar, y grandes pérdidas materiales. Sin duda, esta catástrofe natural se ha posicionado como la número uno o dos de Nueva Zelanda, respecto al número de víctimas y, desde la perspectiva económica, se ha tratado de uno de los terremotos más caros de la historia.

Las razones principales están relacionadas con la localización geográfica, los picos máximos de aceleración inusualmente altos, la condición del suelo, la naturaleza de los edificios y la hora del terremoto. Vamos a verlos en mayor detalle.

Localización Geográfica de Christchurch y del hipocentro

Mapa de intensidad. Fuente: USGS.

Es una malísima coincidencia que la ciudad de Christchurch se encontrará justo encima del hipocentro del terremoto. Según el USGS, este último se localizó a 5 km de profundidad, sin duda, una posición muy somera. Este factor genera que las sacudidas sean más potentes de lo normal y que se concentren en áreas menos extensas, justo lo contratio que sucedería si se diera a mayor profundidad.

Picos máximos de aceleración inusualmente altos

Localización de los picos de aceleración. Fuente: Geonet.

Geonet ha publicado un mapa online donde se muestran las mediciones en el suelo de la aceleración derivada del terremoto, la unidad utilizada es % g (gravedad), siendo el 100% la misma aceleración producida por la fuerza de gravedad. Si observamos el mapa detenidamente se puede apreciar que hay puntos donde se han alcanzado aceleraciones del 220% o el 188%. Estos datos sobrepasan con creces la capacidad de resistencia de un gran número de edificios, incluso teniendo en cuenta la estricta regulación de la construcción de Nueva Zelanda.

Las razones para que sucedieran estos picos de aceleración tan elevados están relacionadas con la naturaleza de las fallas tectónicas que ha provocado el sismo (falla inversa), con la localización geográgica del hipocentro y con las condiciones del suelo, que trataremos a continuación.

Las condiciones del suelo

Licuefacción. Fuente: The Big Picture.

Observando las fotografías tomadas de la zona catastrófica pueden apreciarse numerosas «piscinas» de agua en lugares poco convencionales, así como una profunda capa de fango gris que tapa calles y áreas residenciales. Este fenómeno se da como consecuencia de la licuefacción, que podría definirse como un proceso por el cual ciertos tipos de suelos pierden su resistencia ya que están saturados en agua y cuando son sometidos a la sacudida de un terremoto fluyen como un líquido a causa de un aumento de la presión. El sedimento cae y el agua que satura el suelo tiende a salir como una fuente que brota a borbotones. La licuefacción puede considerarse una consecuencia de los terremotos en lugares con terrenos poco consolidados o suelos arcillosos.

Este tipo de suelos sedimentarios, a su vez tienden a amplificar las sacudidas por su escasa consolidación y resistencia a los empujes tectónicos, además de favorecer, ya que se trata de estratos de despegue, a la formación de corrimientos de ladera.

La naturaleza de los edificios

Edificio colapsado en Christchurch. Fuente: The Big Picure.

Aunque en Nueva Zelanda existe un código de construcción muy estricto en los referido a terremotos, puede verse en gran cantidad de edificios que han aguantado bien las sacudidas, las medidas impuestas no siempre son suficientes. Además, Christchurch, al tratarse de una de las primeras ciudades del país, contaba con un gran número de viviendas e inmuebles antiguos cuyas especificaciones técnicas no soportarían un temblor más o menos fuerte.

Es muy reseñable que no se hayan reportado casos de escuelas colapsadas, lo que demuestra que las códigos son eficientes en edificios modernos y de utilidad pública, otorgando una planificación de minimice los posibles daños.

La hora del terremoto

Normalmente hay una correlación directa entre la hora del suceso y el número de pérdidas humanas, cuanta menos gente haya por la calle menos víctimas mortales, es por eso que los terremotos sucedidos a altas horas de la noche no suelen reportar gran cantidad de heridos o muertos (caso del terremoto de Septiembre). Sin embargo, en este caso en particular, las sacudidas más violentas tuvieron lugar a la hora de comer, cuando muchas personas abandonan sus puestos de trabajo para salir a comer o simplemente se encuentran haciendo recados. La calle es uno de los lugares más peligrosos para vivir un temblor, pues los escombros desprendidos de edificios y el mismo mobiliario urbano pueden producir muchas pérdidas.

Christchurch. Fuente: The Big Picture

Parece ser que estas son algunas de las razones por las que un terremoto aparentemente humilde (6.3 grados en la escala de Ritcher) ha provocado tanta destrucción y desesperación, sin embargo, todos los factores que contribuyen a la naturaleza de un movimiento sísmico siguen siendo bastante desconocidos, por lo que se hace necesario seguir investigando con el objetivo de alcanzar una correcta planificación, evacuación y, quién sabe, predicción. Probablemente en los próximos días sigan apareciendo datos de gran importancia que nos ayuden a desentrañar los mecanismos geológicos que dan lugar a estos poderosos fenómenos.

Desde GeoNopia queremos enviar muchos ánimos a Nueva Zelanda!

Fuentes:

• Landslide Blog
• USGS
• The Big Picture

 
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